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Une énergie hydraulique diversifiée
La force hydraulique est une énergie inépuisable. L’électricité produite à partir du courant des rivières est liée au cycle perpétuel de l’eau. La Suisse, avec des précipitations abondantes, s’y prête particulièrement. On différencie trois types de centrales hydrauliques: centrales au fil de l’eau, centrales à accumulation et centrales de pompage-turbinage. Les petites centrales hydroélectriques modernes qui ne produisent pas plus de 10 mégawatts sont rangées dans la catégorie des nouvelles énergies renouvelables.
Près de 26% de l’électricité produite en Suisse provient de centrales au fil de l’eau. On en trouve par exemple sur l’Aar, le Rhin, le Rhône ou le Tessin. Environ 28% de l’électricité suisse provient de lacs de barrage – ce qu’on appelle des centrales à accumulation. L’eau accumulée dans un lac de barrage peut être libérée à tout instant dans une conduite sous pression, selon les besoins en électricité du moment. En aval, la force de cette eau fait tourner des turbines qui produisent de l’électricité au moyen de générateurs. Les centrales à accumulation sont flexibles. Il est possible de réagir immédiatement à une baisse ou à une hausse des besoins en électricité. C’est pourquoi les centrales à accumulation sont particulièrement précieuses aux moments de forte demande, pour couvrir les charges de pointe.
Quant aux centrales de pompage-turbinage, elles présentent d’autres particularités. Elles consistent en un lac supérieur et un lac inférieur. Lorsque les besoins en électricité baissent, par exemple aux heures creuses, les grandes centrales européennes continuent à produire de l’énergie. On utilise cette énergie pour actionner des pompes qui remontent l’eau du lac inférieur vers le lac situé en amont. Aux heures de pointe de charge, lorsque les besoins en électricité augmentent, cette eau est déversée dans le bassin inférieur via une conduite sous pression, passant par des turbines de production électrique. Les centrales de pompage-turbinage jouent aussi un rôle important en combinaison avec l’utilisation de l’énergie éolienne et de l’énergie solaire. Comme les énergies du vent et du soleil dépendent de la météo, il n’est pas possible de régler leur débit et leurs heures de production sans utiliser des centrales de pompage-turbinage. L’électricité éolienne et solaire est utilisée pour actionner les pompes. Ce détour par la centrale de pompage-turbinage est un moyen judicieux de stocker à court terme des pointes de courant éolien et solaire pour les injecter ensuite dans le réseau lorsque la demande l’exige. A l’inverse, les centrales de pompage-turbinage interviennent aussi quand le vent ne souffle pas ou que le soleil ne brille pas.